Cómo funciona el Mundial de 48 equipos: grupos, mejores terceros y dieciseisavos

La Copa del Mundo de 2026, organizada por Estados Unidos, México y Canadá, fue la primera con 48 selecciones. El cambio no es solo de tamaño: hay una fase nueva, los mejores terceros vuelven a clasificar y el campeón juega un partido más que antes. Así funciona el formato.

La fase de grupos

Las 48 selecciones se dividen en 12 grupos de 4 equipos, nombrados de la A a la L. Cada selección juega tres partidos, uno contra cada rival de su grupo. Una victoria vale 3 puntos y un empate 1. En total se juegan 72 partidos en esta fase.

Al terminar, clasifican a la siguiente ronda:

• Los dos primeros de cada grupo: 24 selecciones.
• Los ocho mejores terceros de los doce grupos: 8 selecciones más.

Eso da 32 equipos, y solo quedan eliminados los cuartos de cada grupo y los cuatro peores terceros.

Cómo se elige a los mejores terceros

Como los terceros vienen de grupos distintos, se los ordena en una tabla aparte. El criterio principal son los puntos; si hay empate se miran la diferencia de goles, los goles a favor y, si sigue la igualdad, otros criterios como el juego limpio. Este sistema ya se usó en los mundiales de 1986, 1990 y 1994, que tenían 24 equipos, y en la Eurocopa desde 2016.

Las eliminatorias

Desde los dieciseisavos de final todo es a partido único. Si hay empate a los 90 minutos se juegan 30 minutos de prórroga y, si sigue igual, penales. Las rondas son:

• Dieciseisavos de final (32 equipos, 16 partidos). Es la ronda nueva.
• Octavos de final (16 equipos).
• Cuartos de final (8 equipos).
• Semifinales (4 equipos).
• Partido por el tercer puesto y final.

Sumando todo, el torneo tiene 104 partidos: 72 de grupos y 32 de eliminación directa. El campeón juega ocho partidos, uno más que en los mundiales de 32 equipos.

Cómo fueron cambiando los formatos

El tamaño del Mundial creció varias veces a lo largo de la historia:

• 1930: 13 selecciones invitadas en Uruguay, con grupos y semifinales.
• 1934 y 1938: 16 equipos y eliminación directa desde el primer partido.
• 1954 a 1978: 16 equipos con fase de grupos (con algunas variaciones, como la segunda fase de grupos de 1974 y 1978).
• 1982: 24 equipos.
• 1986 a 1994: 24 equipos con octavos de final y mejores terceros.
• 1998 a 2022: 32 equipos, 8 grupos de 4 y octavos de final.
• 2026: 48 equipos y dieciseisavos.

Ventajas y críticas

A favor del nuevo formato: más selecciones de África, Asia, la Concacaf y Oceanía tienen la oportunidad de jugar un Mundial, y hay más partidos para el público. En contra: algunos analistas temían que, al clasificar tantos terceros, la última jornada de grupos tuviera menos tensión, y el torneo se hace más largo para los jugadores.

Pruébalo tú mismo

En el Simulador de Copa de GolDraft puedes armar un Mundial con exactamente este formato: eliges las 48 selecciones, el sorteo las reparte por bombos evitando que dos equipos de la misma confederación compartan grupo (salvo los europeos, que pueden ser hasta dos por grupo) y simulas jornada a jornada hasta la final. Es una buena forma de entender cómo una sola derrota en grupos puede dejarte como tercero y obligarte a esperar los resultados de otros grupos.