¿Por qué es tan difícil jugar al fútbol en la altura de La Paz?

Cada vez que una selección visita a Bolivia en las eliminatorias, vuelve el mismo debate: ¿es justo jugar a más de 3.600 metros sobre el nivel del mar? Más allá de la polémica, hay una explicación científica clara de por qué la altura cambia el fútbol.

Menos oxígeno en cada respiración

El aire en La Paz tiene la misma proporción de oxígeno que a nivel del mar, alrededor del 21%. Lo que cambia es la presión: a unos 3.600 metros la presión atmosférica es aproximadamente un tercio más baja. Eso significa que en cada respiración entran menos moléculas de oxígeno a los pulmones y llega menos oxígeno a los músculos.

Para un futbolista esto tiene efectos muy concretos:

• Se recupera peor entre esfuerzos. Un sprint cuesta lo mismo, pero el cuerpo tarda más en volver a estar listo para el siguiente.
• Aparece antes la fatiga. En el segundo tiempo los jugadores que no están adaptados suelen correr menos.
• Puede haber mareos, dolor de cabeza o falta de aire, sobre todo en las primeras horas tras llegar.

La pelota vuela distinto

Con menos densidad del aire, la pelota encuentra menos resistencia. Viaja más rápido, llega más lejos y los efectos se curvan menos de lo esperado. Para los arqueros visitantes es un problema: los remates desde fuera del área toman trayectorias a las que no están acostumbrados. Para los pasadores también: un pase largo que a nivel del mar cae justo, en la altura se pasa.

Por eso los equipos locales suelen probar más remates de media distancia, y los visitantes prefieren jugar corto y con calma.

La adaptación: ¿llegar antes o llegar justo?

Hay dos estrategias clásicas para los equipos que visitan la altura:

• Aclimatarse varios días o semanas. El cuerpo empieza a producir más glóbulos rojos, pero el proceso completo lleva semanas, algo que casi nunca es posible en el calendario profesional.
• Llegar pocas horas antes del partido. La idea es jugar antes de que aparezcan los síntomas más fuertes del mal de altura. Muchas selecciones sudamericanas eligen esta opción.

Los jugadores que viven y entrenan en la altura tienen una ventaja fisiológica natural, aunque cuando juegan a nivel del mar sienten el efecto contrario en el calor y la humedad.

La polémica de la FIFA

En 2007 la FIFA intentó prohibir los partidos internacionales en estadios ubicados por encima de cierta altura. La decisión afectaba a ciudades como La Paz, Quito y Cusco, y generó una fuerte reacción de los países andinos, que defendieron su derecho a jugar en casa. La medida se suspendió poco después y los partidos en la altura siguieron jugándose.

Otros estadios de altura

• Estadio Hernando Siles, La Paz: unos 3.600 metros. Casa de la selección boliviana, Bolívar y The Strongest.
• El Alto: por encima de los 4.000 metros. La selección boliviana también jugó allí partidos de eliminatorias recientes.
• Quito: cerca de 2.800 metros. Ecuador construyó buena parte de sus clasificaciones jugando en casa.
• Cusco: alrededor de 3.400 metros, sede de Cienciano.

¿Y en GolDraft?

El simulador de GolDraft calcula los goles esperados a partir de la media de los dos equipos y aplica una ventaja de localía en el Modo Leyenda. No modelamos la altura de forma específica, pero es una de las ideas que más nos piden. Mientras tanto, puedes jugar un Bolivia contra Argentina en el Partido en vivo y ver si tu equipo aguanta los 90 minutos.