La ciencia de los penales: lo que dicen los datos sobre patear y atajar

Un penal parece la jugada más simple del fútbol: un jugador, un arquero y once metros. Pero detrás hay presión, estadística y psicología. Esto es lo que se sabe sobre una de las jugadas que más partidos decide.

¿Cuántos penales entran?

En el fútbol profesional se convierten aproximadamente tres de cada cuatro penales. La cifra cambia un poco según la competición y si el penal es durante el partido o en una tanda, pero ronda siempre entre el 70% y el 80%. En las tandas de penales de los mundiales el porcentaje suele ser algo más bajo, señal de que la presión importa.

Por qué el arquero casi siempre se tira

Un estudio publicado en 2007 por el investigador israelí Michael Bar-Eli y su equipo analizó cientos de penales de ligas de primer nivel. Encontraron que los arqueros se lanzaban hacia un costado en más del 90% de los casos, aunque una parte importante de los remates iba al centro. Según sus cálculos, quedarse quieto habría sido la mejor opción con más frecuencia de lo que se pensaba.

La explicación que propusieron es el sesgo de acción: si el arquero se queda parado y le hacen un gol al medio, parece que no hizo nada; si se tira y le hacen el gol, al menos lo intentó. La gente prefiere equivocarse haciendo algo.

¿Conviene patear primero?

Algunas investigaciones sobre tandas de penales encontraron que el equipo que patea primero gana con algo más de frecuencia, porque el segundo pateador suele lanzar ya con la presión de ir abajo. Otros estudios con más datos encontraron un efecto mucho menor. Lo que sí está claro es que la ansiedad de tener que convertir para no perder afecta al pateador.

Para reducir esa ventaja se probó el sistema ABBA, en el que el orden se alterna como en el desempate del tenis (A, B, B, A...). Se usó en algunas competiciones juveniles, pero no se adoptó de forma definitiva.

El penal a lo Panenka

En la final de la Eurocopa de 1976, Checoslovaquia y Alemania Federal llegaron a los penales. El checo Antonín Panenka tomó carrera y, en lugar de patear fuerte, picó la pelota suavemente al centro mientras el arquero Sepp Maier se lanzaba a un costado. Ese gol le dio el título a su selección y desde entonces ese tipo de penal lleva su nombre. Es la jugada más arriesgada: si el arquero se queda, el pateador queda en ridículo.

Consejos que dan los especialistas

• Decide antes de tomar carrera y no cambies de idea.
• Los remates altos y cerca de un palo son los más difíciles de atajar, pero también los que más se van afuera.
• Para el arquero: estudiar a los pateadores ayuda, y mantener la calma hasta el último momento obliga al pateador a decidir primero.

Los penales en GolDraft

En nuestro simulador, cada penal de una tanda tiene una probabilidad base de gol del 76%, que sube o baja un poco según la diferencia de nivel entre los equipos. En el Partido en vivo, si controlas a tu equipo, tú eliges a dónde patear y hacia dónde se tira tu arquero, así que puedes poner a prueba todo esto.